Khi vị giác của bạn bị cám dỗ bởi một cái bánh trung thu ngàn lớp nhân lava tan chảy nhưng bạn lại từ chối nó bởi vì thành thật mà nói, bạn vừa mới ăn tối xong quá no, thật dễ dàng để tin rằng bộ não thằn lằn bên trong thôi thúc và hệ thần kinh cảm xúc đã đẩy bạn hướng về chiếc bánh, và vỏ não mới lý trí của bạn đã khiến cả hai lớp kia phải phục tùng.
Từ giữa thế kỷ XX, Paul MacLean đã lập bản đồ não bộ và đưa ra suy đoán nhằm giải thích cách bộ não con người tiến hóa. Ngày xưa, họ nói, chúng ta là những con thằn lằn. 300 triệu năm trước, bộ não của loài bò sát đó được thiết kế cho những thúc giục cơ bản như kiếm ăn, chiến đấu và giao phối. Khoảng 100 triệu năm sau, não bộ đã tiến hóa một phần mới mang lại cảm xúc; khi đó chúng ta là động vật có vú. Cuối cùng, não bộ đã tiến hóa một phần lý trí để điều chỉnh các con thú bên trong của chúng ta. Chúng ta đã trở thành con người và sống lý trí mãi mãi về sau.
Theo câu chuyện tiến hóa này, bộ não con người kết thúc với ba lớp – một để tồn tại, một để cảm nhận và một để suy nghĩ – một sự sắp xếp được gọi là não ba phần.
- Lớp sâu nhất, hay não thằn lằn, mà chúng ta được cho là thừa hưởng từ loài bò sát cổ đại, được cho là nơi chứa bản năng sinh tồn của chúng ta.
- Lớp giữa, được gọi là hệ viền, được cho là chứa các bộ phận cổ xưa cho cảm xúc mà chúng ta thừa hưởng từ động vật có vú thời tiền sử.
- Lớp ngoài cùng, một phần của vỏ não, được cho là duy nhất của con người và là nguồn gốc của suy nghĩ lý trí; nó được gọi là vỏ não mới. Một phần của tân vỏ não, được gọi là vỏ não trước trán, được cho là điều chỉnh não cảm xúc và não thằn lằn để kiểm soát bản thân phi lý trí, thú tính của con người. Những người ủng hộ não bộ ba lớp lưu ý rằng con người có một vỏ não rất lớn, mà họ coi đó là bằng chứng về bản chất lý trí rõ ràng.
Những suy đoán của Paul MacLean rất đơn giản, và có vẻ phù hợp với những ý tưởng của Charles Darwin về sự tiến hóa của nhận thức con người. Darwin khẳng định, trong cuốn sách The Descent of Man của mình, rằng trí óc con người đã phát triển cùng với cơ thể, và do đó mỗi chúng ta đều chứa đựng một con thú cổ xưa bên trong mà chúng ta thuần hóa thông qua tư duy lý trí.
Ý tưởng não bộ ba lớp là một trong những sai lầm thành công và phổ biến nhất trong tất cả các ngành khoa học.
Nhưng bộ não của con người không hoạt động theo cách đó. Hành vi xấu không đến từ những con thú cổ xưa và thiếu kiềm chế bên trong. Hành vi tốt không phải là kết quả của lý trí. Giữa lý trí và tình cảm không có chiến tranh. . . chúng thậm chí không sống trong các phần riêng biệt của não.
Đến những năm 1990, các chuyên gia khoa học thần kinh đã bác bỏ hoàn toàn ý tưởng về bộ não ba lớp. Nó chỉ đơn giản là không ổn khi họ phân tích tế bào thần kinh bằng các công cụ phức tạp hơn.
Vào thời của MacLean, các nhà khoa học đã so sánh não động vật này với não động vật khác bằng cách tiêm thuốc nhuộm vào chúng, thái lát mỏng như giấy và nheo mắt nhìn những lát đã nhuộm màu qua kính hiển vi. Các nhà khoa học thần kinh nghiên cứu sự tiến hóa của não ngày nay vẫn làm điều này, nhưng họ sử dụng các phương pháp mới hơn cho phép họ quan sát các tế bào thần kinh bên trong và kiểm tra các gen bên trong.
Họ đã phát hiện ra rằng các tế bào thần kinh của hai loài động vật có thể trông rất khác nhau nhưng vẫn chứa các gen giống nhau, cho thấy rằng các tế bào thần kinh đó có cùng nguồn gốc tiến hóa. Ví dụ, nếu chúng ta tìm thấy các gen giống nhau trong một số tế bào thần kinh của người và chuột, thì các tế bào thần kinh tương tự với những gen đó rất có thể đã xuất hiện trong tổ tiên chung cuối cùng của chúng ta.
Sử dụng các phương pháp này, các nhà khoa học đã học được rằng quá trình tiến hóa không thêm các lớp vào giải phẫu não như các lớp địa chất của đá trầm tích. Nhưng não người rõ ràng khác với não chuột, vậy chính xác thì não của chúng ta đã khác biệt như thế nào nếu không phải bằng cách thêm các lớp?
Nó chỉ ra rằng khi bộ não trở nên lớn hơn theo thời gian tiến hóa, chúng sẽ tái tổ chức.
Ví dụ, bộ não người có bốn cụm tế bào thần kinh, hoặc vùng não, cho phép bạn cảm nhận các chuyển động của cơ thể và giúp tạo ra xúc giác. Những vùng não này được gọi chung là vỏ não somatosensory chính. Tuy nhiên, trong não chuột, vỏ não somatosensory chính chỉ là một vùng duy nhất thực hiện các nhiệm vụ giống nhau. Nếu chỉ đơn giản kiểm tra não người và não chuột bằng mắt, như MacLean đã làm, chúng ta có thể tin rằng chuột thiếu ba vùng somatosensory được tìm thấy trong não người. Do đó, chúng ta có thể kết luận rằng ba khu vực này mới được tiến hóa ở người và phải có các chức năng mới, dành riêng cho con người.
Tuy nhiên, các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng 4 vùng não người và 1 vùng não ở chuột chứa nhiều gen giống nhau. Điều này gợi ý điều rằng, tổ tiên chung cuối cùng của loài người và loài gặm nhấm, sống cách đây khoảng 66 triệu năm, có lẽ có một vùng não somatosensory duy nhất thực hiện một số chức năng mà 4 vùng não của chúng ta làm ngày nay. Khu vực đơn lẻ rất có thể đã được mở rộng và chia nhỏ để phân bổ lại vai trò của nó khi tổ tiên con người phát triển bộ não và cơ thể lớn hơn. Sự sắp xếp này giữa các vùng não – tách biệt và sau đó tích hợp – tạo ra một bộ não phức tạp hơn có thể điều khiển một cơ thể lớn hơn và phức tạp hơn.
Việc so sánh bộ não của các loài khác nhau để phát hiện ra điểm nào giống nhau là một công việc khó khăn, bởi vì con đường tiến hóa rất ngoằn ngoèo và không thể đoán trước.
Những gì bạn thấy không phải lúc nào cũng là những gì bạn có được. Các bộ phận nhìn khác bằng mắt thường có thể giống nhau về mặt di truyền và các bộ phận khác nhau về mặt di truyền có thể trông rất giống nhau. Và ngay cả khi bạn tìm thấy những gen giống nhau trong não của hai loài động vật khác nhau, những gen đó có thể có những chức năng khác nhau.
Nhờ những nghiên cứu gần đây về di truyền học phân tử, giờ đây chúng ta biết rằng loài bò sát và động vật có vú không phải con người có cùng loại tế bào thần kinh mà con người có, thậm chí cả những tế bào thần kinh tạo ra vỏ não người.
Bộ não của con người không xuất hiện từ bộ não bò sát bằng cách phát triển các bộ phận phụ cho cảm xúc và lý trí. Thay vào đó, một điều thú vị hơn đã xảy ra.
Các nhà khoa học gần đây đã phát hiện ra rằng bộ não của tất cả các loài động vật có vú đều được xây dựng từ một kế hoạch sản xuất duy nhất, và rất có thể, bộ não của các loài bò sát và động vật có xương sống khác cũng theo kế hoạch đó. Nhiều người, bao gồm nhiều nhà khoa học thần kinh, không quen thuộc với công việc này, và những người biết về nó chỉ mới bắt đầu tính đến những tác động của nó.
Kế hoạch sản xuất não bộ thông thường bắt đầu ngay sau khi thụ thai, khi phôi thai bắt đầu sản xuất tế bào thần kinh. Các tế bào thần kinh hình thành não của động vật có vú được tạo ra theo một trật tự có thể đoán trước một cách đáng kinh ngạc. Thứ tự đúng đối với chuột, chó, mèo, ngựa, thú ăn kiến, người và các loài động vật có vú khác được nghiên cứu cho đến nay, và bằng chứng di truyền cho thấy rõ ràng trật tự này phù hợp với các loài bò sát, chim và một số loài cá.
Nếu bộ não của rất nhiều động vật có xương sống phát triển theo cùng một trật tự, tại sao những bộ não này lại trông rất khác nhau? Bởi vì quá trình sản xuất diễn ra theo từng giai đoạn, và các giai đoạn kéo dài trong thời gian ngắn hơn hoặc dài hơn ở các loài khác nhau. Các khối xây dựng sinh học giống nhau; điều khác biệt là thời gian.
Ví dụ, giai đoạn tạo ra tế bào thần kinh cho vỏ não ở người sẽ diễn ra trong thời gian ngắn hơn ở loài gặm nhấm và thời gian ngắn hơn nhiều ở thằn lằn, vì vậy vỏ não của người lớn hơn, chuột nhỏ hơn và kỳ nhông nhỏ tí hon (hoặc không tồn tại – đang gây tranh cãi).
Nhưng kích thước không phải là điều quyết định tất cả, nhất là với bộ não.
Vì vậy, bộ não con người không có bộ phận mới. Các tế bào thần kinh trong não của bạn có thể được tìm thấy trong não của các động vật có vú khác và có khả năng là các động vật có xương sống khác. Khám phá này làm suy yếu nền tảng tiến hóa của câu chuyện não bộ ba lớp.
Vậy còn bộ não con người có vỏ não lớn bất thường khiến chúng ta trở thành động vật lý trí nhất thì sao?
Đúng là vỏ não của chúng ta lớn và đã mở rộng theo thời gian tiến hóa và điều đó cho phép chúng ta làm những việc nhất định tốt hơn một chút so với các loài động vật khác. Nhưng câu hỏi thực sự ở đây là liệu vỏ não của con người có lớn hơn một cách tỷ lệ thuận, so với phần còn lại của não hay không. Vì vậy, sẽ khoa học hơn khi đặt câu hỏi: Liệu vỏ não của chúng ta có lớn bất thường so với kích thước não tổng thể không?
Một bộ não lớn với vỏ não lớn tương xứng không phải là đặc biệt, và trên thực tế, đó chính xác là những gì con người chúng ta có. Tất cả các loài động vật có vú đều có vỏ não tương đối lớn trong não tương đối lớn so với kích thước cơ thể của chúng.
Vỏ não của chúng ta chỉ là một phiên bản thu nhỏ của vỏ não tương đối nhỏ hơn được tìm thấy ở khỉ có bộ não tương đối nhỏ hơn, tinh tinh và nhiều loài ăn thịt. Đây cũng là phiên bản thu nhỏ của vỏ não lớn hơn được tìm thấy trong não lớn hơn của voi và cá voi. Nếu não của một con khỉ có thể phát triển đến kích thước của con người, thì vỏ não của nó sẽ có cùng kích thước với chúng ta. Voi có nhiều vỏ não hơn chúng ta, nhưng nếu não người có kích thước bằng voi thì tỉ lệ cũng vậy.
Do đó, kích thước của vỏ não người không phải là mới lạ về mặt tiến hóa và không cần bất kỳ lời giải thích đặc biệt nào. Kích thước cũng không nói lên điều gì về mức độ hợp lý của một loài. Các nhà khoa học và trí thức phương Tây đã hình thành ý tưởng về vỏ não lớn, lý trí và đã giữ ý tưởng đó tồn tại trong nhiều năm.
Câu chuyện thực tế là trong quá trình tiến hóa, một số gen nhất định bị đột biến khiến các giai đoạn phát triển cụ thể của não diễn ra trong thời gian dài hơn hoặc ngắn hơn, tạo ra một bộ não với các phần lớn hơn hoặc nhỏ hơn tương ứng.
Vì vậy, bạn không có một bộ não thằn lằn bên trong hay một bộ não quái thú đầy cảm xúc. Không có cái gọi là hệ thống viền dành riêng cho cảm xúc. Và tân vỏ não bị đặt tên sai không phải là một phần mới; nhiều động vật có xương sống khác phát triển các tế bào thần kinh tương tự, ở một số động vật, sẽ có vỏ não nếu các giai đoạn phát triển não quan trọng diễn ra đủ lâu.
Bất cứ điều gì bạn đọc hoặc nghe nói rằng vỏ não người, hoặc vỏ não trước trán là gốc rễ của lý trí, hoặc nói rằng thùy trán điều chỉnh cái gọi là vùng não cảm xúc để kiểm soát hành vi phi lý trí, chỉ đơn giản là lỗi thời hoặc không hoàn thiện. Ý tưởng về bộ não ba lớp và trận chiến hoành tráng giữa cảm xúc, bản năng và lý trí là một huyền thoại hiện đại.
Nhưng không có nghĩa rằng bộ não lớn của chúng ta không có lợi thế. (Nó mang lại những lợi ích gì? Câu trả lời sẽ trong một bài khác.) Và mặc dù đúng là chúng ta là loài động vật duy nhất có thể xây dựng các tòa nhà chọc trời và phát minh ra bánh trung thu, nhưng những khả năng này không phải do bộ não lớn của chúng ta mà thôi.
Hơn nữa, các loài động vật khác có khả năng tiến hóa vượt trội hơn chúng ta theo những cách đáng kể. Chúng ta không có cánh để bay. Chúng ta không thể nâng gấp 50 lần trọng lượng của chính mình. Chúng ta không thể mọc lại các bộ phận cơ thể bị cắt cụt. Những khả năng như vậy là sức mạnh siêu anh hùng đối với con người nhưng lại là công việc bình thường đối với những sinh vật được cho là kém hơn.
Chọn lọc tự nhiên không tự nhắm vào chúng ta – con người chỉ là một loại động vật thú vị với những cách thích nghi cụ thể giúp chúng ta tồn tại và sinh sản trong những môi trường cụ thể. Các loài động vật khác cũng không thua kém gì con người. Chúng thích nghi độc đáo và hiệu quả với môi trường của chúng.
Bộ não của con người không tiến hóa hơn não chuột hay thằn lằn, chỉ là tiến hóa theo một cách khác.
Nếu đúng như vậy, tại sao huyền thoại về não bộ ba lớp vẫn phổ biến? Tại sao sách giáo khoa đại học vẫn mô tả một hệ thống viền trong não người và nói rằng nó được điều chỉnh bởi vỏ não? Tại sao các khóa đào tạo đắt tiền lại dạy các CEO kiểm soát bộ não thằn lằn của họ nếu các chuyên gia về sự tiến hóa của não bộ bác bỏ những ý tưởng như vậy từ nhiều thập kỷ trước? Một phần là vì những chuyên gia đó cần một cách PR tốt hơn. Nhưng chủ yếu là do bộ não ba lớp là một câu chuyện minh họa thú vị. Với khả năng duy nhất của chúng ta về suy nghĩ lý trí, chúng ta đã chiến thắng bản chất động vật của mình và giờ đây thống trị hành tinh. Tin vào bộ não ba lớp là tự cho rằng con người là Loài Tốt Nhất.
Ý tưởng về cuộc chiến của Plato, lý trí so với cảm xúc và bản năng, từ lâu đã là lời giải thích tốt nhất của văn hóa phương Tây cho hành vi con người. Nếu bạn kiềm chế bản năng và cảm xúc của mình một cách thích hợp, thì hành vi của bạn được cho là lý trí và có trách nhiệm. Nếu bạn chọn không hành động theo lý trí, thì hành vi của bạn có thể bị gọi là trái đạo đức và nếu bạn không thể hành động theo lý trí, thì bị coi là mắc bệnh tâm thần.
Như vậy thì hành vi lý trí là gì? Theo truyền thống, đó là sự vắng mặt của cảm xúc. Suy nghĩ được coi là lý trí, trong khi cảm xúc được cho là phi lý trí. Nhưng không nhất thiết phải như vậy. Đôi khi cảm xúc là lý trí, như khi bạn cảm thấy sợ hãi vì sắp gặp nguy hiểm. Và đôi khi suy nghĩ phi lý trí, chẳng hạn như khi bạn lướt tiktok hàng giờ, tự nhủ rằng mình đang học hỏi điều gì đó quan trọng.
Những ý tưởng này, nếu được xem xét một cách nghiêm túc, có thể làm lung lay nền tảng của tất cả các loại thể chế trong xã hội. Ví dụ, các luật sư viện cớ rằng cảm xúc của thân chủ lấn át lý trí của họ trong cơn u mê, và do đó họ không hoàn toàn phải chịu trách nhiệm về hành động của mình. Nhưng cảm thấy đau khổ không phải là bằng chứng của việc bạn không lý trí hay cái gọi là bộ não cảm xúc đã chiếm đoạt bộ não được cho là lý trí. Đau khổ có thể là bằng chứng cho thấy toàn bộ bộ não của bạn đang sử dụng các nguồn lực để đạt được thành quả như mong đợi.
Bạn có một bộ não, không phải ba. Để vượt qua trận chiến cổ đại của Plato, chúng ta có thể cần phải suy nghĩ lại về cơ bản ý nghĩa của lý trí, ý nghĩa của việc chịu trách nhiệm cho hành động của mình và có lẽ cả ý nghĩa của việc trở thành con người.
Tham khảo:
- Seven and a Half Lessons About the Brain, Lisa Feldman Barrett,
- Descartes Error Emotion, Reason, and the Human Brain, Anthony Damasio
